Notícia divulgada hoje, edição de domingo 05/07/09, no jornal O Estado de São Paulo assinala que cientistas israelenses descobriram como uma planta que floresce no deserto utiliza suas grandes folhas verdes para irrigar-se e sobreviver melhor que suas congêneres de regiões desérticas. A planta, conhecida localmente como ruibarbo do deserto, Rheum palaestinum, é comum nos desertos de Israel e da Jordânia, e tem a peculiaridade de captar a água da chuva com as folhas e conduzi-la às raízes.

De acordo com os cientistas Simja Lev-Yadon, Gidi Neemán e Gadi Katzir, da Universidade de Haifa, esta espécie de ruibarbo pode absorver 16 vezes mais água que outras plantas de deserto. “Trata-se do primeiro caso no mundo de uma planta que irriga a si mesma. Não conhecemos outra que apresente a mesma característica”, disse o botânico Gidi Neeman.

Nos desertos, é comum que as plantas tenham folhas pequenas ou reduzidas a espinhos, para evitar a perda de água por evaporação das grandes superfícies. O ruibarbo do deserto cresce em Israel nas montanhas do deserto do Negev, onde as chuvas são particularmente fracas, de apenas 75 milímetros anuais. As folhas desta espécie de ruibarbo podem chegar a um metro, de forma a recolher a água das chuvas escassas. Uma cutícula de cera impermeável tem papel primordial nesse mecanismo de autoirrigação, que faz a água fluir até a raiz principal.

A pesquisa revelou também uma estrutura excepcional de canaletas nas folhas, que lembra a topografia de uma cordilheira. Tais sulcos funcionam como um sistema de canalização de água. Experimentos realizados pelos pesquisadores indicam que, diferentemente das demais plantas do deserto, que dependem apenas da chuva que cai no solo perto de suas raízes e, com isso, captam cerca de 4 litros de água, o ruibarbo do deserto pode captar mais de 43 litros.

Tal caso constitui um exemplo notável de uma nova espécie adaptada em função de pressões ambientais, como atesta a teoria da evolução através dos processos de seleção natural.

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