Dois grupos de pesquisadores brasileiros desenvolveram, independentemente, duas novas cepas de leveduras da espécie Saccharomyces cerevisiae capazes de produzir maiores quantidades de etanol. As leveduras exercem um papel fundamental na transformação do açúcar em álcool durante o processo de fermentação nas usinas de álcool. O grupo liderado pelo professor Boris Ugarte Stambuk, do Departamento de Bioquímica do Centro de Ciências Biológicas da Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC), recorreu à engenharia genômica, enquanto os pesquisadores coordenados pela professora Cecília Laluce, da Universidade Estadual Paulista (UNESP) de Araraquara, no interior paulista, utilizaram a genética clássica para obter um híbrido a partir de leveduras selecionadas. “Fizemos uma intervenção no genoma da Saccharomyces para modificar a forma como ela atua no fermentador e, com isso, conseguimos otimizar o processo”, diz Stambuk. “Com a mesma quantidade de sacarose conseguimos obter de 10% a 15% a mais de etanol.”

A outra cepa de levedura, que também mostrou em testes de laboratório ser uma excelente produtora de álcool, tem outra característica que a torna especial para as condições enfrentadas nos processos industriais – é resistente a altas temperaturas. “Enquanto as leveduras comerciais para produção de etanol fermentam bem entre 30ºC e 34ºC, a levedura que desenvolvemos fermenta entre 37ºC e 38ºC com pouca mortalidade celular”, diz a Professora Cecília Laluce, do Departamento de Bioquímica do Instituto de Química da Universidade Estadual Paulista (UNESP) de Araraquara. Como é muito difícil controlar a temperatura no verão no processo de fermentação, quando há uma elevação acima de 36ºC imediatamente aumenta a toxidez do álcool nas dornas, resultando na morte de leveduras produtoras de etanol.

Esta notícia foi publicada na íntegra na última edição da Revista FAPESP, e pode ser lida aqui.

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