Saúvas dependem de fungos para poder se alimentar. E os fungos das saúvas dependem de bactérias fixadoras de nitrogênio. A fixação de nitrogênio por bactérias é um dos pontos chave do ciclo do nitrogênio na natureza, e é essencial para as plantas poderem biossintetizar aminoácidos e outras substâncias nitrogenadas. Pesquisadores da Universidade de Wiscosin em Madison (EUA) descobriram que os fungos que vivem associados às saúvas dependem de bactérias fixadoras de nitrogênio para sobreviver.

O estudo demonstrou que as formigas acabam por assimilar o nitrogênio atmosférico, através do processamento deste, primeiro por bactérias e depois por fungos. Estes fungos são “herbívoros”, e degradam folhas de plantas que as saúvas levam para seus formigueiros. As bactérias e os fungos atuam conjuntamente no ambiente do formigueiro, favorecendo o desenvolvimento das saúvas, de maneira a fornecer nutrientes às formigas. E provavelmente os microrganismos se beneficiam por ocupar um ambiente com luminosidade e temperatura ideais para seu desenvolvimento.

Esta “parceria” resulta de um processo de co-evolução entre as formigas, os fungos e as bactérias que deve ser antigo de cerca de 50 milhões de anos, e permitiu às formigas serem prevalentes em seu ambiente. Considerando-se que a quantidade de formigas nos trópicos e nas Américas é gigantesco, isso significa que a quantidade de nitrogênio processado pelas bactérias também deve ser muito grande.

O trabalho foi publicado na revista Science, e a referência completa é Adrián A. Pinto-Tomás, Mark A. Anderson, Garret Suen, David M. Stevenson, Fiona S. T. Chu, W. Wallace Cleland, Paul J. Weimer, Cameron R. Currie, Symbiotic Nitrogen Fixation in the Fungus Gardens of Leaf-Cutter Ants, Science, 2009, 326. pp. 1120 – 1123.

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