Até recentemente se acreditava que a ocorrência de plantas na savana Africana era regulada pelo grau de precipitação de chuvas, nutrientes de solo, pela ação de herbívoros e pelo fogo. No entanto, pesquisa recente realizada no Quênia por pesquisadores da Universidade de Wyoming (EUA) demonstrou que as formigas desempenham um papel importante na manutenção de algumas espécies vegetais.

Os pesquisadores verificaram que boa parte da cobertura vegetal da região pode ser destruída por elefantes famintos. No entanto, estes elefantes raramente se alimentam de uma árvore, Acacia drepanolobium, que é defendida por formigas extremamente agressivas. Os investigadores decidiram testar a preferência alimentar dos elefantes, oferecendo ramos desta planta sem formigas, e, ao mesmo tempo, ramos de outra planta muito parecida, Acacia mellifera, à qual os pesquisadores adicionaram as formigas. Obviamente, os elefantes não se alimentaram da segunda (com formigas), somente da primeira, e mostraram comer praticamente qualquer planta que os agradasse, desde que não tivesse as formigas.

A presença das formigas nas árvores também foi testada “no campo”, ou seja, os pesquisadores conseguiram remover as formigas de algumas árvores de Acacia drepanolobium. Ao longo de 5 anos, entre 2003 e 2008, observaram que as árvores que não tinham mais formigas foram extensamente consumidas como alimento pelos elefantes. O interessante é que estas formigas não incomodam as girafas, que são capazes de remover as formigas com sua língua antes de comer as folhas das árvores. A língua das girafas é composta de um tecido muito mais resistente do que o interior da tromba dos elefantes. De tal forma que estes ficam extremamente incomodados quando as formigas entram em suas trombas.

E mais: os elefantes são capazes de detectar as formigas pelo cheiro destas. Como os elefantes têm um olfato muito sensível, nem se aproximam das plantas com as formigas. Por isso, os pesquisadores pensam que será possível se desenvolver um “repelente de elefante” se conseguirem descobrir qual (ou quais) substância(s) das formigas são responsáveis pelo cheiro que inibe a aproximação dos elefantes. A descoberta de um “repelente de elefantes” poderia ajudar na manutenção da flora local, especialmente de plantação de alimentos. Estas plantações são por vezes atacadas por elefantes quando estes estão com muita fome, e os fazendeiros acabam por matá-los. Seria melhor fazer com que os elefantes evitassem atacar as plantações de alimentos, utilizando-se um “repelente de elefantes”, e ao mesmo tempo plantar espécies vegetais que possam servir de alimento para os grandes mamíferos.

Certamente os pesquisadores irão precisar de químicos para descobrir que substâncias são responsáveis pelo cheiro das formigas.

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